RADIACION IONIZANTE

La radiación ionizante está en todas partes. Llega desde el espacio exterior en forma de rayos

cósmicos. Está en el aire en forma de emisiones del radón radiactivo y su progenie. Los isótopos

radiactivos que se originan de forma natural entran y permanecen en todos los seres vivos. Es

inevitable. De hecho, todas las especies de este planeta han evolucionado en presencia de la

radiación ionizante. Aunque los seres humanos expuestos a dosis pequeñas de radiación pueden no

presentar de inmediato ningún efecto biológico aparente, no hay duda de que la radiación ionizante,

cuando se administra en cantidades suficientes, puede causar daños. El tipo y el grado de estos

efectos son bien conocidos.

Si bien la radiación ionizante puede ser perjudicial, también tiene muchas aplicaciones beneficiosas.

El uranio radiactivo genera electricidad en centrales nucleares instaladas en muchos países.

En medicina, los rayos X permiten obtener radiografías para el diagnóstico de lesiones y

enfermedades internas. Los médicos especializados en medicina nuclear utilizan material radiactivo

como trazadores para formar imágenes detalladas de estructuras internas y estudiar el metabolismo.

En la actualidad se dispone de radiofármacos terapéuticos para tratar trastornos como el

hipertiroidismo y el cáncer. Los médicos utilizan en radioterapia rayos gamma, haces de piones,

haces de electrones, neutrones y otros tipos de radiación para tratar el cáncer. Los ingenieros

emplean material radiactivo en la operaciones de registro de pozos petrolíferos y para medir la

densidad de la humedad en los suelos. Los radiólogos industriales se valen de rayos X en el control

de calidad para observar las estructuras internas de aparatos fabricados. Las señales de las salidas

de edificios y aviones contienen tritio radiactivo para que brillen en la oscuridad en caso de fallo de

la energía eléctrica. Muchos detectores de humos en viviendas y edificios comerciales contienen

americio radiactivo. Estos numerosos usos de la radiación ionizante y de los materiales radiactivos

mejoran la calidad de vida y ayudan a la sociedad de muchas maneras. Pero siempre se deben

sopesar los beneficios de cada uso con sus riesgos. Estos pueden afectar a los trabajadores que

intervienen directamente en la aplicación de la radiación o el material radiactivo, a la población en

general, a las generaciones futuras y al medio ambiente, o a cualquier combinación de los grupos

enumerados. Más allá de consideraciones políticas y económicas, los beneficios siempre deben

superar a los riesgos cuando se trate de utilizar la radiación ionizante.

Radiactividad: Cambio de estructura del átomo por la inestabilidad de su núcleo que produce

radiaciones capaces de ionizar la materia.